El inglés divide los sustantivos en dos grupos, contables e incontables, y esa división no siempre coincide con otras lenguas. Palabras como advice, furniture e information parecen contables a muchos estudiantes, pero en inglés no se pueden contar en absoluto. Esta guía explica qué sustantivos son incontables, qué palabras los acompañan, cómo expresar una cantidad de todos modos, qué sustantivos cambian según el significado y qué son las palabras de categoría como menu y vocabulary.
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La idea central
Un sustantivo contable nombra algo que se puede separar en unidades y contar. Un sustantivo incontable nombra algo que se trata como una masa o un todo, sin unidades propias.
Contable
unidades separadas
one chair, three chairs
Incontable
una masa o un todo
some furniture, never three furnitures
Contar una unidad
el número va en la unidad
three glasses of water
| Contable | Incontable |
|---|---|
| tiene plural: chair, chairs | sin plural: furniture, no furnitures |
| lleva a o an: a chair | sin a ni an: no a furniture |
| admite un número: three chairs | sin número delante: no three furniture |
| va con many, a few, several | va con much, a little, little |
| verbo en plural: the chairs are | verbo en singular: the furniture is |
- 1
Ser contable es una propiedad de la palabra inglesa, no del objeto. Chairs y furniture pueden nombrar los mismos objetos, pero solo chair se puede contar. Muchas lenguas trazan esta línea en otro lugar, por eso estos errores son sistemáticos y no descuidos.
- 2
Las tres restricciones van juntas. Un sustantivo incontable no tiene plural, no lleva a ni an y no admite un número delante. Si aprendes una, ya sabes las otras dos.
- 3
Aun así puedes contar cosas incontables si cuentas las unidades en que vienen: two pieces of advice, three slices of bread.
- 4
Algunos sustantivos comunes están en los dos grupos, con un significado distinto en cada uno. En esos casos, la forma que eliges le dice al lector qué significado quieres expresar.
¿Contable o incontable?
¿Este sustantivo admite -s, a o an, o un número?
La regla: Un sustantivo incontable no tiene plural, no lleva a ni an y no puede ir después de un número. A menudo una palabra contable puede cumplir la misma función.
Dónde se agrupan los sustantivos incontables
La lista de los que nunca van en plural
Son los que aparecen con más frecuencia en los textos de los estudiantes. Ninguno lleva -s, a ni an.
Palabras contables que cumplen la misma función
| Incontable | Equivalente contable |
|---|---|
| advice | tips, suggestions, pieces of advice |
| homework | assignments, tasks |
| luggage, baggage | bags, suitcases |
| research | studies, research projects |
| news | stories, reports, news items |
| clothing | garments, outfits, items of clothing |
| traffic | cars, vehicles, traffic jams |
| money | coins, bills, dollars |
| scenery | views, landscapes |
Cuando necesitas un número, cambiar a la palabra contable suele ser más natural que usar una expresión de unidad.
Errores frecuentes en esta parte
- -s de plural en un sustantivo incontable
Our guide shared some useful informations with us.✓ Our guide shared some useful information with us.Information no tiene plural. - a o an con un sustantivo incontable
I need an advice about my essay.✓ I need some advice about my essay.Advice no lleva a ni an. - Un número delante de un sustantivo incontable
The airline allows two baggages per person.✓ The airline allows two pieces of baggage per person.Cuenta la unidad, o di two bags.
Cuantificadores y concordancia
¿El cuantificador y el verbo concuerdan con el sustantivo?
La regla: Elige el cuantificador según el sustantivo y usa un verbo en singular con un sustantivo incontable.
Elige el cuantificador según el sustantivo
| Incontable | Plural contable | Ambos |
|---|---|---|
| much information | many books | some, any |
| a little time | a few notebooks | a lot of, plenty of |
| little patience | few students | no, enough, more |
| less noise | fewer cars | |
| an amount of money | a number of people | |
| How much luggage? | How many bags? |
En las oraciones afirmativas cotidianas, a lot of suena más natural que much. Much se usa sobre todo en preguntas, negaciones y textos formales. Si no estás seguro de si un sustantivo es contable, a lot of es casi siempre una opción segura.
Incontable significa singular
Por grande que sea la cantidad, un sustantivo incontable es gramaticalmente singular.
| Oración | Por qué |
|---|---|
| The scenery is spectacular. | scenery es incontable |
| All the equipment has been checked. | el verbo concuerda con equipment |
| There is a lot of noise outside. | there is, no there are |
| Economics is a difficult subject. | termina en -s, pero es singular |
Sustantivos que terminan en -s pero son singulares
Statistics tiene dos sentidos. Statistics is a hard subject se refiere a la disciplina; the statistics were surprising se refiere a las cifras.
Errores frecuentes en esta parte
- Cuantificador de contables con un sustantivo incontable
He gave me many good advices.✓ He gave me a lot of good advice.Advice es incontable: a lot of, no many. - Verbo en plural con un sustantivo incontable
The traffic were very bad this morning.✓ The traffic was very bad this morning.Un sustantivo incontable lleva verbo en singular. - Verbo en plural con un sustantivo incontable
Mathematics are my weakest subject.✓ Mathematics is my weakest subject.Las asignaturas que terminan en -s son singulares.
Contar lo incontable
¿Cómo se cuenta algo que no se puede contar?
La regla: Cuenta un sustantivo incontable por su unidad. La palabra de unidad lleva el número y el plural; el sustantivo después de of no cambia.
El plural pasa a la unidad
| No así | Así |
|---|---|
| two loaves of bread | |
| three pieces of luggage | |
| two glasses of water | |
| two pieces of advice |
Elegir la palabra de unidad
| Unidad | Va con |
|---|---|
| a piece of | advice, information, furniture, news, cake, luggage, equipment |
| a slice of | bread, cheese, cake, toast, pizza, meat |
| a loaf of | bread |
| a grain of | rice, sand, salt, truth |
| a bar of | chocolate, soap, gold |
| a sheet of | paper, glass, metal |
| an item / article of | clothing, news, furniture |
| a glass / cup / bottle / carton of | water, coffee, tea, milk, juice |
| a spoonful of | sugar, syrup, medicine |
| a bag / jar / can / tube of | flour, honey, tuna, toothpaste |
| a drop of | blood, oil, rain |
Si dudas
Piece es la unidad comodín. Si no hay una palabra más precisa, a piece of suele ser aceptable.
Errores frecuentes en esta parte
- Un número delante de un sustantivo incontable
She bought three breads for the party.✓ She bought three loaves of bread for the party.Cuenta la unidad: loaves. - Palabra de unidad incorrecta
Pass me a bar of paper, please.✓ Pass me a sheet of paper, please.Paper se cuenta en sheets. - -s de plural en la palabra equivocada
We ordered three cups of coffees.✓ We ordered three cups of coffee.Solo la palabra de unidad va en plural.
Sustantivos que funcionan de las dos maneras
¿Te refieres a la sustancia o a un solo elemento?
La regla: La sustancia o la idea general es incontable; una porción o una ocasión es contable.
Sustancia o idea, unidad u ocasión
| Palabra | Incontable: sustancia o idea | Contable: unidad u ocasión |
|---|---|---|
| coffee | Too much coffee makes me jittery. | Can we get three coffees? |
| hair | His hair is very short. | There are hairs on the sofa. |
| paper | We use a lot of paper at work. | The students handed in their papers. |
| glass | The vase is made of glass. | Put two glasses on the table. |
| room | Leave some room for dessert. | The house has six rooms. |
| light | Plants need light. | The city lights came on. |
| time | Time goes quickly on vacation. | I called you three times. |
| experience | Experience matters in this job. | Moving abroad was an experience. |
| work | She is looking for work. | a library of classic works |
| fish | We had fish for lunch. | There are six fish in the pond. |
| business | Business is good this year. | Two new businesses opened here. |
El patrón detrás del patrón
El sentido incontable es la sustancia o la idea general. El sentido contable es una porción, un elemento o una ocasión de ella. Si puedes señalarlo y ponerle un número, es contable.
Fish suele mantener la misma forma en plural: six fish. Fishes se usa sobre todo para distintas especies.
Errores frecuentes en esta parte
- Sentido general tratado como contable
She has many experiences in marketing.✓ She has a lot of experience in marketing.Experience como habilidad es incontable. - Elemento concreto tratado como incontable
Climbing the volcano was amazing experience.✓ Climbing the volcano was an amazing experience.Un suceso: an experience. - Sentido general tratado como contable
There are no rooms for another desk in this office.✓ There is no room for another desk in this office.Room con el sentido de espacio es incontable.
Palabras de categoría y palabras de elemento
¿Te refieres al grupo entero o a una cosa dentro de él?
La regla: Una palabra de categoría nombra el grupo entero y suele ser incontable. Para hablar de una cosa del grupo, usa la palabra del elemento.
Palabras de categoría y palabras de elemento
Un hiperónimo (hypernym) es una palabra de categoría amplia. Un hipónimo (hyponym) es un miembro concreto de esa categoría.
| Categoría (hiperónimo) | Elementos (hipónimos) | ¿La categoría es contable? |
|---|---|---|
| furniture | chair, desk, sofa, bookshelf | no |
| clothing | shirt, dress, coat, scarf | no |
| equipment | camera, tent, helmet, laptop | no |
| food | bread, rice, soup, salad | no (salvo para tipos de comida) |
| vocabulary | word, phrase, idiom | no |
| vehicle | car, bus, truck, bicycle | sí |
| instrument | piano, violin, drum | sí |
| animal | dog, cat, horse | sí |
Es una tendencia fuerte, no una regla: algunas palabras de categoría son contables y algunas palabras de elemento son incontables (milk es un tipo de bebida).
Las cuatro que más problemas causan
| No así | Así | Por qué |
|---|---|---|
| my favorite dish | un menu es la lista entera, no un plato de ella | |
| one item on my bucket list | tienes una sola lista, con muchos elementos | |
| ten vocabulary words | vocabulary es todo tu repertorio de palabras | |
| I’ll schedule as many classes as possible | un schedule es un solo plan; lo que cuentas son las clases |
El error en la dirección contraria
A veces la palabra de categoría es la correcta y una palabra de elemento se queda corta. The store sells furniture abarca toda la gama, e I need to buy some food for the trip es mejor que una lista de platos cuando hablas de compras en general.
Un hábito útil: cuando te refieras a toda la categoría, usa la palabra de categoría y déjala incontable. Cuando te refieras a una cosa, nombra esa cosa.
Errores frecuentes en esta parte
- Palabra de categoría para un solo elemento
Sushi is my favorite menu.✓ Sushi is my favorite dish.Un menu es la lista entera. - Palabra de categoría para un solo elemento
Learning to surf is one of my bucket lists.✓ Learning to surf is one item on my bucket list.Una lista, muchos elementos. - -s de plural en un sustantivo incontable
I studied fifty new vocabularies last week.✓ I studied fifty new vocabulary words last week.Vocabulary es el conjunto entero de palabras.
Autoevaluación
¿Es correcta cada oración? Toca para ver la respuesta. La etiqueta de la parte te indica dónde mirar si no estabas seguro.
Parte 1We need more informations before we decide.
Incorrecta. Lo correcto es We need more information before we decide. Information no tiene plural.
Parte 1The team made good progress this month.
Correcta. Progress es incontable y no lleva a ni plural.
Parte 1She gave me three tips for the interview.
Correcta. Tip es contable, así que three tips está bien.
Parte 2How many luggage are you taking?
Incorrecta. Lo correcto es How much luggage are you taking? Luggage es incontable.
Parte 2There is a lot of furniture in the hall.
Correcta. Furniture es incontable, así que there is.
Parte 2The news were a big surprise to everyone.
Incorrecta. Lo correcto es The news was a big surprise. News termina en -s, pero es singular.
Parte 3I'd like two glasses of water, please.
Correcta. El plural va en glasses, y water no cambia.
Parte 3She packed two piece of luggage.
Incorrecta. Lo correcto es She packed two pieces of luggage. La palabra de unidad va en plural.
Parte 3Add a slice of sugar to the tea.
Incorrecta. Lo correcto es Add a spoonful of sugar. El azúcar se mide, no se corta.
Parte 4I found two gray hairs on my coat.
Correcta. Los pelos sueltos son contables.
Parte 4We love chickens in our salad.
Incorrecta. Lo correcto es We love chicken in our salad. Chickens son las aves vivas.
Parte 4Two teas and a coffee, please.
Correcta. Al pedir, cada taza es contable.
Parte 5Tacos are my favorite menu.
Incorrecta. Lo correcto es Tacos are my favorite dish. Un menu es la lista entera.
Parte 5The shop sells office furniture.
Correcta. Furniture es una palabra de categoría y sigue siendo incontable.
Parte 5I learn five English vocabularies every morning.
Incorrecta. Lo correcto es I learn five English vocabulary words every morning. Vocabulary es todo tu repertorio de palabras.
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